Los principales avances científicos en 2007 - 2 / Major trends in Science in 2007 - 2

6.- La estructura cristalina de la proteína G acoplada a receptores adrenérgicos. Por si alguien no lo ha pillado, aclaro que las proteínas G, cuya estructura cristalina se ha resuelto átomo a átomo, son moléculas que actúan como intermediarias entre las hormonas, neurotransmisores, fármacos, etc. y lo que suceda en el interior de nuestras células como respuesta a dichas hormonas, neurotransmisores, etc. A partir de ahora disponemos de un detalladísimo mapa tridimensional del objeto que es esta proteína, lo que nos permitirá en el futuro, actuar sobre ella. Esto abre unas posibilidades enormes para intervenir en multitud de procesos de nuestro organismo: la respuesta a situaciones de peligro, el crecimiento, el metabolismo de los azúcares y de las grasas, la nutrición, la percepción del dolor, la respuesta a otras drogas y medicamentos… Desde luego, la aplicación práctica no es para mañana, pero las perspectivas que se abren a medio plazo dan vértigo.
7.- La obtención de células madre adultas a partir de células de la piel de un individuo adulto. Dos equipos científico japonés y otro norteamericano lo han conseguido con tan “sólo” insertar cuatro genes en células de piel .Dicho así, parece facilísimo ¿por qué no se me habría ocurrido a mi antes? El siguiente paso, ya logrado en animales de experimentación, consiste en conseguir que estas células madre (indiferenciadas, como las de un embrión muy temprano) se diferencien en células de cualquier tejido u órgano de un humano adulto. ¿Aplicaciones futuras? Disponer de tejidos y órganos de repuesto para implantarlos en un paciente al que le falle, por el motivo que sea, el suyo original ¿Qué te falla el páncreas y desarrollas una diabetes? ¿O te fallan las neuronas dopaminérgicas y desarrollas un Parkinson? No problema: te extraemos unas celulitas de tu piel o sangre y al poco tenemos en el laboratorio un trozo de páncreas o tejido cerebral, que te insertamos, previa modificación genética que lo hace completamente sano.
Dos ventajas adicionales: En primer lugar, se evitan los rechazos, la gran limitación de los actuales trasplantes, pues el nuevo órgano procede de células del mismo paciente. También se evita tener que recurrir a embriones (la otra fuente de células madre), perspectiva que generaba el rechazo de ciertos grupos de opinión. Seamos prudentes: tampoco es previsible que se logren a corto plazo los avances descritos, pero ya se vislumbran en el horizonte y nos prometen una revolución casi inimaginable en el campo de la medicina.
8.- La memoria y la creatividad están ligadas a las mismas estructuras cerebrales. Desde hace mucho tiempo se sabía que el hipocampo, una región profunda y muy primitiva de nuestro cerebro, juega un papel central en el almacenamiento de recuerdos. Pero ahora, aplicando técnicas muy precisas para detectar la actividad de neuronas individuales durante milisegundos, se ha descubierto que los mismos circuitos neuronales hipotalámicos que intervienen en la formación de recuerdos, lo hacen también cuando el sujeto trata de imaginar situaciones futuras o ficticias. ¿Estaremos tocando ya el secreto de la imaginación y la creatividad? ¿Podremos intervenir en el futuro sobre la base cerebral de estas facultades?
9.- Nuevos materiales: los óxidos de metales de transición. Estos materiales superconductores, con propiedades regulables “a la carta”, prometen sustituir en un futuro no lejano a los chips de silicio, material éste que está tocando techo en cuanto a su capacidad de almacenamiento de información. Estos nuevos materiales permiten almacenar bits no sólo por la carga eléctrica sino también por su momento de giro o “spin”. ¿Entraremos con ellos en la nueva era de la computación cuántica?
10.- ¿Creíais que no íbamos a hablar del clima? Je, je, pues claro que sí. En realidad, las evidencias de que asistimos a un calentamiento de origen antrópico no son una novedad del 2007. Eso sí, este año se ha publicitado al máximo, con la reunión del IPCC (organismo científico patrocinado por la ONU que hace informes quinquenales sobre el cambio climático). Pero este tema es y será objeto de muchas entradas en este blog, así que nos remitimos a ellas.
Una reflexión final: Esperamos que quienes hayáis conseguido llegar hasta el final de estas líneas estéis un poco más convencidos de la importancia de la ciencia en nuestras vidas diarias y, en consecuencia, de la necesidad de tener un mínimo de conocimientos sobre estos temas para formarse una opinión fundamentada sobre ellos. De lo contrario, seremos presa fácil de manipuladores de todo pelaje. No olvidemos que estos y otros avances científicos se traducirán en tecnologías, productos, reclamos publicitarios, patentes, leyes… en definitiva, en poder. Y cuando se dirimen cuestiones de poder, o somos marionetas en manos de otros, o ciudadanos responsables que participan sin complejos en las tomas de decisiones que les afectan. Elegid.