Las especies no
cambian. Nadie ha visto que de un animal nazca otro de distinta especie. Los
perros siempre engendran perros, y de las semillas de manzana siempre germinan
manzanos. Por otro lado, los grabados más antiguos de nuestros antepasados (por
ejemplo, los de los antiguos egipcios, con más de 5000 años) muestran animales
y plantas idénticos a los actuales.
Las anteriores palabras podrían haber sido pronunciadas por
un científico fijista, como lo eran
todos hasta fines del siglo XVIII. El
fijismo (los seres vivos no cambian)
se basa en el sentido común, por lo que es difícil desmontarlo. Además, la
aparente inmutabilidad de las especies se complementaba muy bien con la idea de
un planeta muy joven, de solo unos 6000 años de edad, que parecía desprenderse
de la interpretación literal de la Biblia.
A fines del siglo XVIII ya se habían descubierto muchísimos fósiles, y algunos sugerían la
existencia en el pasado de organismos muy distintos a los actuales. Algunos de
estos fósiles correspondían claramente a animales marinos, pero se encontraban
en lo alto de montañas y en regiones muy alejadas del mar. Todo ello podría
interpretarse como una prueba de que las especies animales y vegetales cambian
con el tiempo, es decir, evolucionan.
Sin embargo, no fue así. Desde su mentalidad fijista y creacionista, los
científicos de la época buscaron explicaciones que no chocaran con sus ideas. Por
ejemplo, el gran paleontólogo francés Cuvier
imaginó la historia de la Tierra y de la vida como una sucesión de catástrofes
y creaciones sucesivas. En cada catástrofe, asociada a un diluvio, se extinguía
toda la fauna. A continuación, Dios creaba una nueva fauna formada por especies
nuevas. Cualquier hipótesis era preferible antes que admitir cambios
evolutivos.
Sin embargo, desde finales del siglo XVIII hasta mediados
del XIX, en diferentes países europeos surgieron muchos sabios y científicos
que, con más o menos claridad y rigor, empezaron a cuestionarse el fijismo y a
proponer la existencia de cambios temporales en los seres vivos. En Francia
(Buffon, Lamarck, Saint-Hilaire), Alemania (Humboldt, Von Baer) o Gran Bretaña
(Erasmus Darwin, Hutton, Charles Darwin, Wallace), son muchos quienes empiezan
a imaginar una Tierra y una vida en continuo cambio desde tiempos que cada vez
parecen más remotos. ¿Por qué surge esta
corriente de pensamiento de manera aparentemente tan repentina y en tantos
países?
En la época a la que nos referimos, los imperios coloniales
europeos están en pleno desarrollo. A los que anteriormente existía (portugués,
español, holandés), hay que sumar la acelerada expansión colonial de Gran
Bretaña y Francia. Las grandes potencias coloniales, interesadas en engrandecer
sus respectivos imperios, financian expediciones científicas de largo alcance:
Cook, Malaspina, Bouganville, etc. Los objetivos de estas expediciones eran
diversos, aunque siempre dentro del interés colonial: encontrar nuevos recursos
que explotar, elaborar mapas de los dominios más remotos, hallar vías de
comunicación seguras, etc.
Uno de los resultados de estas expediciones fue el hallazgo
de una sorprendente y enorme biodiversidad. Los barcos regresaban cargados con
cientos y cientos de plantas y animales nunca vistos en Europa hasta el
momento. Muchas de estas especies mostraban a adaptaciones a climas y ambientes
muy distintos de los europeos, pero, al mismo tiempo, guardaban importantes
similitudes con la fauna y flora propias de las metrópolis. Todo ello podía,
ciertamente, interpretarse como el resultado de una complicadísima creación
divina. Sin embargo, también cabía otra posibilidad: suponer que las especies
se habían hecho más diversas conforme tenían que adaptarse a cambios
ambientales o colonizar nuevos territorios, es decir, suponer que los seres
vivos cambian.
Mientras todo esto sucedía, a finales del siglo XVIII y
comienzos del XIX, la historia europea da un vuelco y parece sufrir una
vertiginosa aceleración. Acontece la Revolución Industrial. En unos decenios se
suceden desarrollos tecnológicos que cambiarán rápidamente la faz de la Tierra,
las costumbres y los estilos de vida: la máquina de vapor, el barco de vapor,
el ferrocarril, la fotografía, el telégrafo, … En los planos político,
económico y social, los cambios son igualmente gigantescos. Se suceden las
revoluciones, nuevos regímenes políticos, repúblicas y monarquías
constitucionales, migraciones masivas del campo a la ciudad, grandes
concentraciones industriales, etc. Aparece una nueva clase social – el
proletariado industrial – y un nuevo sistema económico – el capitalismo – toma
las riendas del mundo. El viejo mundo se tambalea y cae rápidamente. La idea de
cambio penetra todos los ámbitos de
la vida.
No es extraño, pues, que en este momento de la historia
europea muchos científicos, de manera independiente, se atrevan a aplicar la
idea de cambio a la naturaleza. Los fósiles, la diversidad de plantas y
animales a lo largo de los continentes, las semejanzas anatómicas entre
organismos separados por océanos y viviendo en climas tan distintos, …. Todo
ello comienza a ser examinado desde un punto de vista más dinámico, que acepta
la posibilidad de que la Tierra y la vida que esta alberga, cambien progresivamente.
En consecuencia, cuando Darwin publica, en 1859, El Origen de las Especies, la aceptación de sus tesis centrales
será solo cuestión de unos pocos decenios.
Hasta los siglos XVI – XVII priman en Europa cosmovisiones antropocéntricas, que colocan a nuestra especie (más aún, al hombre europeo y cristiano) en el centro del Universo, que estaría completamente subordinado a él. Esta visión del mundo fue desmontada por los avances de la ciencia, y lo fue en dos períodos diferenciados:
Si nos centramos en la Evolución, su importancia no se reduce solamente a la historia de las ideas. Todas las ciencias experimentales se articulan en torno a una o dos grandes teorías (algunos filósofos de la ciencia las llamarían paradigmas) que ocupan un lugar central en la disciplina. Estas teorías no están construidas de una sola pieza y para siempre, sino que se enriquecen continuamente en detalles y refinamientos. Cada una de ellas explica, directamente o a través de sus derivaciones, la mayor parte de los fenómenos naturales que estudia esta disciplina. Pues bien, la Evolución ocupa desde hace bastantes decenios ese lugar central en la Biología y ciencias relacionadas. No se podrían entender los desarrollos actuales de disciplinas aparentemente tan alejadas como la Inmunología, la Neurología o la Ecología sin recurrir a la Evolución.
Tanto Aristóteles como Darwin disponían de ambas cualidades en grado sumo. Es cierto que Aristóteles, a diferencia de Darwin, no conoció los cinco continentes y la inmensa biodiversidad que albergan. Sin embargo, estaba familiarizado con la multitud de formas de vida que poblaban el mar Egeo, e incluso las estudió con detenimiento. Algunas observaciones de Aristóteles sobre el ciclo de vida de Moluscos y Equinodermos no fueron confirmadas por la Biología hasta el siglo XIX. Así pues, no le faltaban conocimientos sobre los seres vivos como para preguntarse por su origen y elaborar, al menos, una hipótesis evolutiva. Sin embargo, no se encuentra nada de ello en sus obras. ¿Por qué? 
Sin embargo, el origen de las especies no ha sido percibido
como un problema hasta, al menos, fines del siglo XVIII. Durante los siglos
anteriores, la ciencias de la naturaleza se guiaban por concepciones propias
del sentido común. De una gata nacen
gatos (nunca perros ni conejos) y de una yegua, caballos (nunca asnos ni
cebras). Los papiros y frescos egipcios, de hasta 5000 años de antigüedad,
muestran los mismos chacales, halcones, vacas, palmeras, etc. que pueden verse
hoy en día. Todo lo anterior fundamenta la idea – de sentido común – de que las especies no cambian. A esta forma de
pensamiento biológico se la conoce como fijismo.
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