Los principales avances científicos en 2007-1 / Major trends in Science in 2007 - 1

Como sabéis, es costumbre arraigada en los medios de comunicación hacer balance de los acontecimientos más importantes ocurridos en el año que termina. Aprovechando esta circunstancia, estos días me he dedicado a buscar en varios periódicos reportajes acerca de los principales avances científicos habidos en el año 2007. Como la ciencia no ocupa mucho lugar en nuestra prensa, he terminado pronto esta tarea, así que he buscado también en Science, una de las dos más prestigiosas publicaciones científicas de vanguardia en todo el mundo. Al conjunto de informaciones así obtenidas le he aplicado mis propios criterios, obteniendo el resultado que ahora os ofrezco.
1.- GI581: en torno a esta estrella de esotérica denominación se ha detectado un planeta de probable estructura rocosa y temperatura superficial compatible con la existencia de agua líquida. Esto último es la condición esencial para la existencia de vida basada en compuestos de Carbono. ¿Una segunda residencia?
2.- Encélado, un satélite de Saturno conocido desde el siglo XIX, ha recibido la visita de la sonda Cassini que, como todo turista que se precie, ha hecho fotos de este objeto planetario al pasar por sus proximidades .Pues bien, la fotografía infrarroja ha revelado la existencia de chorros de hielo pulverizado que alcanzan miles de kilómetros de altura. Los planetólogos interpretan este hallazgo como prueba de la existencia de puntos calientes (por tanto, una potente fuente de calor interno) y, probablemente océanos líquidos bajo su superficie helada a -200ºC. ¿Qué tiene de especial Encélado?
3.- El océano Antártico. Una sola campaña del proyecto ANDEEP ha permitido descubrir más de 700 nuevas especies en los fondos de los mares antárticos, a profundidades de hasta 6000 metros. Este descubrimiento contradice nuestras ideas anteriores acerca de la distribución de la vida en la Tierra y pone de manifiesto, una vez más, que la vida es capaz de colonizar los medios más hostiles de nuestro planeta. ¿Qué nuevas criaturas nos aguardan en las gélidas y oscuras aguas antárticas?
4.- Nuestros primos los neandertales, esos humanos no – humanos que coexistieron con nuestros tatarabuelos durante milenio, no dejan de sorprendernos. Nuevamente han sido los yacimientos de Atapuerca, junto con los de la cueva de Sidrón en Asturias, los que nos han proporcionado evidencias acerca del aspecto y conducta de estos parientes cercanos. La mayor sorpresa que nos deparan los nuevos hallazgos (ADN incluido) es que, en contra de la hipótesis más aceptada hasta ahora, disponían de la capacidad genética para desarrollar un lenguaje articulado. Sin embargo, hemos de ser prudentes al respecto. Aun suponiendo que se confirme este descubrimiento, no significa necesariamente que hablaran como nosotros.
5.- La próxima vacuna contra la malaria. Si no surgen mayores inconvenientes, en muy pocos años se podrá generalizar una vacuna que ha superado este año sus primeras pruebas con una eficacia de hasta un 65% en niños. La malaria es una de las peores plagas de nuestro planeta: una enfermedad que mata cada año a cientos de miles de personas, sobre todo en África. La investigación farmacológica no le ha dedicado mucha atención hasta ahora, pues al ser una enfermedad que afecta fundamentalmente a las regiones más pobres del planeta, una posible vacuna no proporcionaría grandes beneficios económicos a las grandes multinacionales farmacéuticas. Esperemos que las nuevas vacunas en periodo de ensayo puedan cambiar esta triste realidad.

Continuará / To be continued