ORGANISMOS GENÉTICAMENTE MODIFICADOS: ENTRE EL TEMOR Y LA ESPERANZA / GENETICALLY MODIFIED ORGANISMS: BETWEEN FEAR AND HOPE.

O.G.M. son las siglas por las que se conoce a los organismos genéticamente modificados. Estas nuevas formas de vida se obtienen en los laboratorios. ¿Cómo? A los organismos que se quiere modificar se les introduce un fragmento de ADN de otra especie, de forma que se obtiene el mismo organismo principal pero con información añadida de otra especie.

Algunos ejemplos de las aplicaciones de los OGM en la vida cotidiana son los quesos enriquecidos, fabricados a partir de leche fermentada por bacterias genéticamente manipuladas. También encontramos el maíz transgénico que se cultiva en España y que lleva genes de bacterias que le permiten producir una sustancia insecticida.

La biotecnología desarrolla mejores alimentos, incluyendo beneficios como cultivos resistentes a las plagas y la consiguiente reducción del empleo de pesticidas químicos. De esta forma se consiguen tanto mejoras en la calidad de los alimentos como en su valor nutricional.
También podemos considerar importante la ayuda que nos ofrecen los OGM a la hora de buscar fórmulas nuevas para aumentar la producción alimentaria. Los transgénicos pueden ser de ayuda a los países que se encuentran en vía de desarrollo ejerciendo un efecto positivo en su economía.

Pero… ¿hay argumentos en contra de estos organismos genéticamente modificados?Aun no se conocen las consecuencias que pueden traer estos organismos, aunque algunos estudios les atribuyen la aparición de alergias, resistencia a antibióticos y otras consecuencias que aun no se conocen.

La manipulación genética puede suponer la aparición de contaminación genética, un impacto sobre la vegetación silvestre, los insectos beneficiosos, microflora, microfauna y el suelo.
Las semillas creadas genéticamente podrían eliminar a las naturales, ya que por medio de la polinización o el viento se reproducen con otras, creando especies estériles o débiles, o que contienen características de los transgénicos, que les puedes hacer resistentes a plagas y enfermedades.

Por supuesto, los agricultores no tienen por qué resultar beneficiados por el hecho de que las empresas agroalimentarias se centren en la producción de semillas transgénicas.

Por lo que, ahora, nos toca analizar los argumentos a favor y en contra y formarnos una opinión propia.

Laura Fernández

Genetically Modified Organisms (GMO) present many challenges for the future. They provide for the ability to bring food and other products to countries and people who don't have access to these things.

Other positive features such as resistance to drought and pests and enhanced nutrient contents mean that GMO could provide a better possibility to solve humanitarian problems.

However there remain many unanswered questions. For example, who will controlthis technology? Can genetic material be transferred into other organisms? Are there any health-related hazards associated with genetic modified products?

Although genetic modified organisms present exciting possibilities for the future, many people think that enough research has not been carried out to definitively say that GMO are the answer to all our agricultural problems.

CIENCIA Y POESÍA: EN MEMORIA DE ÁNGEL GONZÁLEZ

No creo que recordar la figura del poeta Ángel González, recientemente fallecido, necesite justificación, ni siquiera en un blog dedicado a la ciencia y el medio ambiente. Sin embargo, sí me gustaría que esta triste noticia nos sirviera para reflexionar sobre las conexiones entre dos actividades humanas tan distintas aparentemente como la ciencia y la poesía.
La conexión se llama curiosidad o, si queréis, afán de conocer. La pasión por comprender el mundo en que vivimos nos puede llevar, por distintas sendas, tanto a emocionarnos ante un poema como a admirar con arrobo la precisa y delicada estructura de un gen.
Pero estas ideas han sido sin duda mejor expresadas por Miguel Delibes de Castro (eminente biólogo e hijo del escritor Miguel Delibes) en su columna del diario Público el pasado lunes. Dicha columna adopta su título genérico de un poema en el que Ángel González expresa su deseo de ver el mundo “por las ventanas de otros ojos”. ¿No es una manera bellísima de definir la divulgación científica desde la poesía?
Por cierto, aprovecho la ocasión para hacer notar que Público es, que yo sepa, el único diario de ámbito nacional con secciones diarias de ciencias, medio ambiente, salud e investigación. Una iniciativa muy loable, por necesaria, y que deberían imitar otros medios de comunicación.
Para terminar, os recomiendo vivamente que leáis la columna de Miguel Delibes de Castro, las secciones de Ciencias e Investigación de Público y, naturalmente, los poemas de Ángel González, ese gran explorador de las entrañas de nuestra existencia que acaba de dejarnos.

AGUA DESALADA / DESALINATION

El agua es imprescindible para todos: sin ella no existe vida alguna. Por ello, ante el creciente problema de la desaparición de agua dulce, y los fenómenos tales como el cambio climático y el aumento progresivo de la población mundial, debemos buscar soluciones inteligentes para resolver el problema de la escasez de agua.
Pues bien, si en el planeta más del 70% del agua pertenece a los mares y océanos, ¿por qué no buscar la solución en el mar?

La desalinización es una técnica eficaz con la que obtenemos agua dulce a partir del agua salada. Los grandes avances tecnológicos han propiciado que el método de ósmosis inversa sea el más utilizado y extendido en todo el mundo. Con él podemos obtener agua de calidad para siempre, llueva o no llueva. La geografía de la desalinización se extiende por todo el mundo: países como Arabia Saudita, Estados Unidos y España se encuentran los primeros en la lista en la producción de agua desalada. Existen más de 170.000 plantas desalinizadoras en el planeta que producen actualmente unos 24 millones de metros cúbicos al día, suficientes para dar de beber a más de 120 millones de personas.
En España este sistema se utiliza desde los años 60. Las empresas españolas del sector están presentes de forma destacada en países como Estados Unidos, China, India o Inglaterra, teniendo una gran influencia en esta actividad.
AcuaMed es el principal instrumento del Ministerio de Medio Ambiente para el desarrollo del programa A.G.U.A. en la cuencas mediterráneas. El programa A.G.U.A. (Actuaciones para la Gestión y la Utilización del Agua) consiste en un conjunto de actuaciones promovidas por el Ministerio de Medio Ambiente para garantizar la disponibilidad, la eficiencia del consumo y la calidad del agua. La desalinización es una de las principales propuestas de este programa, y así ha permitido que eviten las restricciones de agua en zonas con escasez de recursos hídricos como son la Comunidad Valenciana, Murcia y Andalucía Oriental.
No es de extrañar que la desalinización cuente con el apoyo de las principales instituciones en Europa; prueba de ello son los más de 1.200 millones de euros que el programa A.G.U.A. ha recibido en ayudas de la Unión Europea; unas subvenciones que sólo se otorgan a aquellos proyectos que cumplen estrictos requisitos sobre el respeto al medio ambiente y la sostenibilidad.

Todo esto para que podamos disfrutar de agua para siempre al abrir el grifo en casa. Con la desalinización del agua de mar tendremos en nuestras manos una fuente inagotable de vida.

Laura Gutiérrez.

The demand of water supply has been continously increasing for the last centuries, in parallel with the continuous growth of human population. On the other hand, more than 70% of the total planetary water is in the oceans. So, why don't we look for water supply in the sea?

Desalination is an efficient technique that allows for the conversion of salt water into freshwater. The most recent desalination technology, known as "reverse osmosis", is already employed in more than 170,000 desalination stations all over the world. All together, they produce potable water for more than 120 million of people.

Spain has developed the desalination industry to a great length. AGUA program, supported and funded by the Ministry of the Environment, aims to ensure the water supply to large areas in the South East (the driest part of the country) continues by means of desalination stations. This program is largely funded by the European Union.

Calentamiento global /Global warming / Réchauffement de la planète

Buscando información sobre el cambio climático, me he encontrado con cientos de páginas, miles de enlaces e información a raudales. No obstante, leyendo atentamente, se comprueba como en realidad lo único que hacen es aportar datos sobre fenómenos que pueden influir en el cambio climático, información codificada de tal forma, que se vuelve un galimatías prácticamente ininteligible. Por eso he pensado que para introducir el concepto de cambio climático, podríamos colaborar todos y no escribir un artículo que realmente no aportaría nada nuevo al tema.
Primeramente yo me hago la siguiente cuestión: partiendo desde la base de que el cambio climático es la variación del clima con respecto al tiempo a escala global o regional (¡qué útil es la wikipedia!), ¿qué problema hay? Es decir, la Tierra ha soportado a lo largo de la historia grandes glaciaciones, extinciones, e incluso caídas de meteoritos. Pues bien, si ahora el clima de la Tierra está cambiando, es algo que ha ocurrido otras veces, y por tanto la Tierra podrá aclimatarse a ello si ya lo ha experimentado en otras ocasiones. Puede que la influencia humana este contribuyendo a ello, pero si la Tierra supo estar a temperaturas medias de menos 50 grados, también sabrá adecuarse a temperaturas de 40 grados.
El problema, creo yo, es que estamos dándonos cuenta que tal vez el cambio climático a quienes más perjudica es a la especie humana, porque el planeta se puede adaptar a esas temperaturas, pero y nosotros: ¿podremos? Por ello dejo abierto el debate para que reflexionéis y expongáis si el cambio climático es un problema realmente importante o algo natural.

Juan Manuel Ternero.


When we search information about climate change, we usually find a sequence of very strange terms that only give us some information about different phenomena that act on climate change. But what is really climate change? Could we be sure about it is not natural? If global warming is going on, we could say “So what? Climate has changed – even dramatically - very often along the history of the Earth, and our planet always has known how to adapt itself to this situation. For this reason, I would like that everyone will expose here their views on global warming and whether this is a real problem or is a natural change.



Le changement climatique est un problème qui préoccupe la plupart des gens dans les pays les plus dévéloppés, mais, vraiment, de quoi s’âgit –il? Est- il un problème naturel ou, par contre, il s’âgit d’un problème provoqué par les êtres humaines? Si nous cherchons information sur le changement climatique, on peut trouver beaucoup d’informations qui emploient des mots très difficiles à comprendre, mais qui seulement nous expliquent les influences externes. Pour cette raison, j’ai pensé qu’il vaut mieux faire notre proper recherche en partant de cette question: que penses-tu sur le changement climatique? Est-ce qu’il s’âgit d’un probleme reel? Ou est-ce qu’il s’âgit plutôt d’un phénomène naturel auquel la Terre va s’adapter comme elle l’a su faire dans beaucoup d’occasions tout au long de son histoire?

Los principales avances científicos en 2007 - 2 / Major trends in Science in 2007 - 2

6.- La estructura cristalina de la proteína G acoplada a receptores adrenérgicos. Por si alguien no lo ha pillado, aclaro que las proteínas G, cuya estructura cristalina se ha resuelto átomo a átomo, son moléculas que actúan como intermediarias entre las hormonas, neurotransmisores, fármacos, etc. y lo que suceda en el interior de nuestras células como respuesta a dichas hormonas, neurotransmisores, etc. A partir de ahora disponemos de un detalladísimo mapa tridimensional del objeto que es esta proteína, lo que nos permitirá en el futuro, actuar sobre ella. Esto abre unas posibilidades enormes para intervenir en multitud de procesos de nuestro organismo: la respuesta a situaciones de peligro, el crecimiento, el metabolismo de los azúcares y de las grasas, la nutrición, la percepción del dolor, la respuesta a otras drogas y medicamentos… Desde luego, la aplicación práctica no es para mañana, pero las perspectivas que se abren a medio plazo dan vértigo.
7.- La obtención de células madre adultas a partir de células de la piel de un individuo adulto. Dos equipos científico japonés y otro norteamericano lo han conseguido con tan “sólo” insertar cuatro genes en células de piel .Dicho así, parece facilísimo ¿por qué no se me habría ocurrido a mi antes? El siguiente paso, ya logrado en animales de experimentación, consiste en conseguir que estas células madre (indiferenciadas, como las de un embrión muy temprano) se diferencien en células de cualquier tejido u órgano de un humano adulto. ¿Aplicaciones futuras? Disponer de tejidos y órganos de repuesto para implantarlos en un paciente al que le falle, por el motivo que sea, el suyo original ¿Qué te falla el páncreas y desarrollas una diabetes? ¿O te fallan las neuronas dopaminérgicas y desarrollas un Parkinson? No problema: te extraemos unas celulitas de tu piel o sangre y al poco tenemos en el laboratorio un trozo de páncreas o tejido cerebral, que te insertamos, previa modificación genética que lo hace completamente sano.
Dos ventajas adicionales: En primer lugar, se evitan los rechazos, la gran limitación de los actuales trasplantes, pues el nuevo órgano procede de células del mismo paciente. También se evita tener que recurrir a embriones (la otra fuente de células madre), perspectiva que generaba el rechazo de ciertos grupos de opinión. Seamos prudentes: tampoco es previsible que se logren a corto plazo los avances descritos, pero ya se vislumbran en el horizonte y nos prometen una revolución casi inimaginable en el campo de la medicina.
8.- La memoria y la creatividad están ligadas a las mismas estructuras cerebrales. Desde hace mucho tiempo se sabía que el hipocampo, una región profunda y muy primitiva de nuestro cerebro, juega un papel central en el almacenamiento de recuerdos. Pero ahora, aplicando técnicas muy precisas para detectar la actividad de neuronas individuales durante milisegundos, se ha descubierto que los mismos circuitos neuronales hipotalámicos que intervienen en la formación de recuerdos, lo hacen también cuando el sujeto trata de imaginar situaciones futuras o ficticias. ¿Estaremos tocando ya el secreto de la imaginación y la creatividad? ¿Podremos intervenir en el futuro sobre la base cerebral de estas facultades?
9.- Nuevos materiales: los óxidos de metales de transición. Estos materiales superconductores, con propiedades regulables “a la carta”, prometen sustituir en un futuro no lejano a los chips de silicio, material éste que está tocando techo en cuanto a su capacidad de almacenamiento de información. Estos nuevos materiales permiten almacenar bits no sólo por la carga eléctrica sino también por su momento de giro o “spin”. ¿Entraremos con ellos en la nueva era de la computación cuántica?
10.- ¿Creíais que no íbamos a hablar del clima? Je, je, pues claro que sí. En realidad, las evidencias de que asistimos a un calentamiento de origen antrópico no son una novedad del 2007. Eso sí, este año se ha publicitado al máximo, con la reunión del IPCC (organismo científico patrocinado por la ONU que hace informes quinquenales sobre el cambio climático). Pero este tema es y será objeto de muchas entradas en este blog, así que nos remitimos a ellas.
Una reflexión final: Esperamos que quienes hayáis conseguido llegar hasta el final de estas líneas estéis un poco más convencidos de la importancia de la ciencia en nuestras vidas diarias y, en consecuencia, de la necesidad de tener un mínimo de conocimientos sobre estos temas para formarse una opinión fundamentada sobre ellos. De lo contrario, seremos presa fácil de manipuladores de todo pelaje. No olvidemos que estos y otros avances científicos se traducirán en tecnologías, productos, reclamos publicitarios, patentes, leyes… en definitiva, en poder. Y cuando se dirimen cuestiones de poder, o somos marionetas en manos de otros, o ciudadanos responsables que participan sin complejos en las tomas de decisiones que les afectan. Elegid.

Los principales avances científicos en 2007-1 / Major trends in Science in 2007 - 1

Como sabéis, es costumbre arraigada en los medios de comunicación hacer balance de los acontecimientos más importantes ocurridos en el año que termina. Aprovechando esta circunstancia, estos días me he dedicado a buscar en varios periódicos reportajes acerca de los principales avances científicos habidos en el año 2007. Como la ciencia no ocupa mucho lugar en nuestra prensa, he terminado pronto esta tarea, así que he buscado también en Science, una de las dos más prestigiosas publicaciones científicas de vanguardia en todo el mundo. Al conjunto de informaciones así obtenidas le he aplicado mis propios criterios, obteniendo el resultado que ahora os ofrezco.
1.- GI581: en torno a esta estrella de esotérica denominación se ha detectado un planeta de probable estructura rocosa y temperatura superficial compatible con la existencia de agua líquida. Esto último es la condición esencial para la existencia de vida basada en compuestos de Carbono. ¿Una segunda residencia?
2.- Encélado, un satélite de Saturno conocido desde el siglo XIX, ha recibido la visita de la sonda Cassini que, como todo turista que se precie, ha hecho fotos de este objeto planetario al pasar por sus proximidades .Pues bien, la fotografía infrarroja ha revelado la existencia de chorros de hielo pulverizado que alcanzan miles de kilómetros de altura. Los planetólogos interpretan este hallazgo como prueba de la existencia de puntos calientes (por tanto, una potente fuente de calor interno) y, probablemente océanos líquidos bajo su superficie helada a -200ºC. ¿Qué tiene de especial Encélado?
3.- El océano Antártico. Una sola campaña del proyecto ANDEEP ha permitido descubrir más de 700 nuevas especies en los fondos de los mares antárticos, a profundidades de hasta 6000 metros. Este descubrimiento contradice nuestras ideas anteriores acerca de la distribución de la vida en la Tierra y pone de manifiesto, una vez más, que la vida es capaz de colonizar los medios más hostiles de nuestro planeta. ¿Qué nuevas criaturas nos aguardan en las gélidas y oscuras aguas antárticas?
4.- Nuestros primos los neandertales, esos humanos no – humanos que coexistieron con nuestros tatarabuelos durante milenio, no dejan de sorprendernos. Nuevamente han sido los yacimientos de Atapuerca, junto con los de la cueva de Sidrón en Asturias, los que nos han proporcionado evidencias acerca del aspecto y conducta de estos parientes cercanos. La mayor sorpresa que nos deparan los nuevos hallazgos (ADN incluido) es que, en contra de la hipótesis más aceptada hasta ahora, disponían de la capacidad genética para desarrollar un lenguaje articulado. Sin embargo, hemos de ser prudentes al respecto. Aun suponiendo que se confirme este descubrimiento, no significa necesariamente que hablaran como nosotros.
5.- La próxima vacuna contra la malaria. Si no surgen mayores inconvenientes, en muy pocos años se podrá generalizar una vacuna que ha superado este año sus primeras pruebas con una eficacia de hasta un 65% en niños. La malaria es una de las peores plagas de nuestro planeta: una enfermedad que mata cada año a cientos de miles de personas, sobre todo en África. La investigación farmacológica no le ha dedicado mucha atención hasta ahora, pues al ser una enfermedad que afecta fundamentalmente a las regiones más pobres del planeta, una posible vacuna no proporcionaría grandes beneficios económicos a las grandes multinacionales farmacéuticas. Esperemos que las nuevas vacunas en periodo de ensayo puedan cambiar esta triste realidad.

Continuará / To be continued